Militer dan industri pertahanan Ukraina mengembangkan drone pengulang sinyal sebagai menara relai terbang guna memperluas jangkauan operasi pesawat nirawak di medan tempur.
Perangkat tersebut beroperasi di antara pengendali dan wahana penyerang. Fungsinya meneruskan instruksi pilot ke wahana sekaligus mengirimkan kembali umpan video serta data intelijen.
Keberadaan pemancar terbang dibutuhkan karena drone menyumbang lebih dari 95 persen kerugian Rusia di garis depan. Pesawat nirawak pengulang sinyal mampu terbang lebih tinggi dibandingkan antena darat, sehingga tautan radio tetap terjaga dari ancaman pemblokiran sinyal.
Produsen senjata Ukraina, Twist Robotics, memodifikasi wahana Saker Scout menjadi pemancar nirkabel terbang. Wahana ini awalnya dirancang untuk operasi pengintaian dan serangan langsung.
"Platform kecil yang serbaguna menjadi solusi," kata Co-founder dan Chief Information Officer Twist Robotics Rostyslav Olenchyn.
Olenchyn menyebutkan pesawat berawak besar sulit bertahan di ruang udara yang dipenuhi sistem pertahanan udara. Karena kebutuhan operasi jarak jauh terus bertambah, Saker Scout diubah fungsinya dan mulai diproduksi massal sejak 2023.
Menurut klaim pabrikan, Saker Scout mampu memperpanjang jarak operasional wahana tempur hingga lebih dari 50 kilometer. Twist Robotics juga memanfaatkan wahana penyerang lain bernama Signal Hunter sebagai stasiun relai cadangan.
Perusahaan pertahanan Ukraina lain mengambil langkah serupa. Roboneers mengembangkan varian wahana Wardog yang mampu mengangkut beban modul transmisi seberat tiga kilogram, sedangkan Skyriper memproduksi Skyriper-R khusus untuk fungsi pengulang sinyal.
Chief Executive Officer TAF Industries Volodymyr Zinovskyi menuturkan perusahaannya mulai memproduksi drone relai tahun lalu atas permintaan unit lapangan. Kebutuhan tersebut kini telah bergeser dari opsi tambahan menjadi perangkat wajib.
Platform inovasi pemerintah Ukraina, Brave1, menyatakan operasi wahana berjarak jauh atau di medan berbukit membutuhkan pemancar khusus. Alat ini melipatgandakan jangkauan sinyal yang stabil di area pertempuran.
Stasiun relai udara juga dirancang untuk memperkecil risiko pelacakan posisi pilot. Lembaga kajian Center for Strategic and International Studies (CSIS) mencatat kedua pihak yang berkonflik kerap melacak sumber sinyal pengendali untuk dihantam artileri.
Analis evaluasi Resimen Sistem Nirawak ke-413 Ukraina Dmytro Zhluktenko berujar pasukan di garis depan menjaga kestabilan komunikasi radio lewat pemanfaatan massal pesawat pengulang sinyal.
"Kami mengoptimalkan pesawat pengulang sinyal ini untuk bertahan di udara sangat lama, sekitar satu jam lebih," ucap Zhluktenko.
Menurut Zhluktenko, sebagian unit memakai wahana sayap tetap (fixed-wing), sementara unit lain memanfaatkan wahana pengebom yang dialihfungsikan. Beban bom diganti dengan modul transmisi agar mampu mengawal operasi penyerangan dari udara.
Twist Robotics menjadwalkan pembaruan teknologi wahana relai sinyal secara berkala setiap dua pekan guna mengimbangi taktik perang elektronik lawan di garis depan.
