Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky mengkritik SpaceX menyusul langkah perusahaan antariksa itu membatasi akses militer ke layanan Starlink. Kebijakan tersebut dinilai melumpuhkan operasi sistem pertahanan udara serta misi serangan pesawat nirawak Ukraina.
Menurut Zelensky, sistem pertahanan udara dan misi penyerangan drone Ukraina terganggu secara signifikan hanya lewat manuver pembatasan sistem tersebut. Perkembangan ini kembali menarik perhatian terhadap Starshield, lini militer dari layanan internet satelit komersial Starlink yang dikembangkan SpaceX untuk Pentagon.
Ketergantungan militer Ukraina terhadap transmisi satelit kian menjadi sorotan, terutama saat rasio pencegatan drone jet Ukraina naik di tengah gangguan Starlink dalam beberapa operasi pertempuran sebelumnya. Wahana nirawak memerlukan jaringan komunikasi berkecepatan stabil untuk mempertahankan kendali jarak jauh serta navigasi sasaran.
Peneliti senior di American Enterprise Institute Todd Harrison menjelaskan bahwa pembatasan tersebut dapat memutus komunikasi pada kendaraan militer yang melaju melebihi ambang batas kecepatan tertentu. Operator di lapangan tidak lagi menerima pasokan informasi yang dibutuhkan untuk memimpin misi penyerangan maupun pertahanan.
"Koneksi akan tiba-tiba terputus, menyebabkan kendaraan beroperasi hampir dalam keadaan disorientasi," kata Harrison.
Gangguan sinyal berdampak langsung terhadap armada nirawak tempur. Menghadapi kendala konektivitas di garis depan, industri pertahanan lokal berupaya beradaptasi, salah satunya saat Ukraina kembangkan drone relai pemancar sinyal guna memperluas jangkauan komunikasi taktis.
Starlink beroperasi sebagai jaringan internet orbit rendah Bumi komersial yang mengandalkan lebih dari 11.000 satelit untuk melayani sekitar 13 juta pelanggan di seluruh dunia. Sejak meluncurkan satelit perdananya pada 2019, SpaceX menetapkan aturan bahwa jaringan komersial ini hanya ditujukan bagi kebutuhan defensif atau sipil, bukan operasi militer ofensif.
Sementara itu, Starshield dibentuk sebagai unit bisnis khusus SpaceX yang melayani sistem satelit militer dan intelijen Departemen Pertahanan Amerika Serikat. Layanan Starshield memanfaatkan enkripsi canggih serta terminal khusus dengan arsitektur rekayasa yang diturunkan dari Starlink.
Pendiri dan CEO SpaceX Elon Musk menyatakan bahwa Starshield dimiliki dan dikendalikan sepenuhnya oleh Pemerintah AS. Menurut Musk, setiap batasan kecepatan maupun ketentuan penggunaan operasional sistem tersebut berada di bawah wewenang militer AS dan Presiden Amerika Serikat.
Laporan Reuters pada 2024 mencatat Departemen Pertahanan AS telah mengalokasikan anggaran miliaran dollar AS untuk pengadaan layanan Starlink dan Starshield, termasuk konstelasi satelit pengintai serta peringatan dini rudal. Terminal Starlink komersial dijual sekitar 5.000 dollar AS per unit, sedangkan perangkat keras Starshield dipatok dengan harga lima kali lipat lebih tinggi.
