Tesla Roadster diperkenalkan oleh Elon Musk sebagai kendaraan listrik yang diklaim memiliki kemampuan terbang jarak pendek. Mobil sport dua penumpang tersebut memanfaatkan sistem nozzle pendorong gas bertekanan tinggi hasil kolaborasi bersama SpaceX untuk melakukan manuver lompatan di udara.
Demonstrasi yang berlangsung di fasilitas uji coba roket SpaceX di Texas menarik perhatian dunia otomotif dan kedirgantaraan global. Publik kini mempertanyakan apakah kendaraan tersebut benar-benar sebuah mobil terbang atau sekadar mobil sport darat dengan kemampuan melompat sesaat.
Tesla Roadster melakukan demonstrasi peluncuran dan manuver udara tanpa pengemudi manusia di dalam kabin demi alasan keselamatan. Mobil listrik ini menaiki tanjakan curam memakai sistem vakum lantai bawah, berputar di udara, lalu mendarat memakai dorongan jet udara dingin.
Pengujian tanpa awak tersebut diakui langsung oleh Elon Musk untuk mencegah risiko fatal jika sistem propulsi gagal bekerja. Kendaraan uji dikendalikan secara nirkabel dari jarak aman oleh tim penguji SpaceX dan Tesla.
Pada segmen uji coba berikutnya, kendaraan berakselerasi dari 0 menuju 60 mil per jam dalam waktu di bawah satu detik. Mobil ini kemudian melompati deretan mobil penumpang Tesla yang terparkir rapi di landasan uji coba.
Keberhasilan manuver tersebut mengandalkan pelepasan gas bertekanan ultra-tinggi melalui sepuluh corong udara. Semburan fluida gas menciptakan vektor dorong instan ke berbagai arah untuk mengendalikan orientasi mobil saat roda kehilangan kontak dengan aspal.
Tesla Roadster secara teknis belum dapat digolongkan sebagai pesawat terbang atau mobil terbang sejati karena tidak menghasilkan gaya angkat aerodinamis yang berkelanjutan. Mobil ini hanya melakukan gerakan lompatan balistik terarah berdurasi beberapa detik memakai dorongan momentum impulsif.
Roger Connor selaku kurator penerbangan vertikal di Smithsonian National Air and Space Museum menegaskan perbedaan fundamental tersebut. Ia menyatakan bahwa demonstrasi Roadster merupakan aksi lompatan tinggi, bukan penerbangan jelajah horizontal yang stabil.
Kendaraan darat membutuhkan rangka pelindung tabrakan yang sangat berat untuk memenuhi standar uji tabrak jalan raya. Struktur seberat itu bertentangan dengan kebutuhan pesawat udara yang menuntut bobot seringan mungkin agar rasio daya terhadap berat tetap efisien.
Sistem propulsi Tesla Roadster memakai tangki komposit bertekanan ultra-tinggi yang menyalurkan udara dingin terkompresi menuju sepuluh katup semburan. Sistem ini bekerja persis seperti pendorong kendali sikap reaksi pada roket antariksa Falcon 9.
Prinsip kerja pendorong gas dingin tersebut meliputi beberapa tahapan mekanis berikut:
Teknologi pendorong udara dingin tidak melibatkan proses pembakaran bahan bakar kimia. Udara murni yang dilepaskan menghasilkan suara desis kuat disertai kabut uap kondensasi putih di sekitar bodi kendaraan.
Tesla Roadster mengambil rute propulsi roket gas impulsif, sedangkan sebagian besar pengembang kendaraan udara perkotaan memilih arsitektur multirotor elektrik. Perbedaan pendekatan desain ini menghasilkan karakteristik operasional yang sangat kontras.
Kendaraan seperti Alef Model A mengandalkan delapan bilah baling-baling tersembunyi di dalam bodi mobil untuk menciptakan gaya angkat vertikal murni. Bobot total kendaraan Alef dipangkas hingga tersisa sekitar 115 kilogram agar mampu melayang secara stabil.
Penggabungan dua moda transportasi darat dan udara menghadapi paradoks hukum fisika mekanika bahan serta efisiensi energi. Rekayasa kendaraan jalan raya mewajibkan zona benturan tebal, sistem suspensi baja, ban karet berat, dan kaca pengaman tebal.
Seluruh komponen pelindung keselamatan darat tersebut menambah ratusan kilogram beban mati yang membebani daya angkat vertikal. Penggunaan sel baterai kimia berkapasitas besar untuk menempuh jarak jauh juga melipatgandakan bobot kosong kendaraan listrik.
Kebutuhan kapasitas penyimpanan daya listrik pada kendaraan udara dibahas secara terperinci pada tulisan seputar baterai drone dan sistem energi. Semakin berat bobot wahana, energi listrik yang terserap untuk mempertahankan posisi melayang naik secara eksponensial.
Transisi aerodinamika dari kondisi diam vertikal menuju laju horizontal menuntut kestabilan orientasi yang sempurna. Kehilangan daya angkat seketika selama fase transisi tersebut berpotensi menjatuhkan kendaraan berat ke permukaan jalan raya.
Badan penerbangan sipil seperti Federal Aviation Administration di Amerika Serikat mewajibkan sertifikasi kelaikudaraan ketat untuk setiap objek yang meninggalkan daratan. Kendaraan berpendorong yang beroperasi di atas ruang publik harus memenuhi sertifikasi tipe wahana terbang.
Peraturan keselamatan penerbangan tidak mengizinkan wahana melompati kendaraan umum lain di jalur lalu lintas aktif tanpa koridor pemisah aman. Potensi semburan angin bertekanan tinggi dari nozzle pendorong dapat merusak kaca mobil sekitar dan membahayakan pejalan kaki.
Elon Musk mengumumkan bahwa produksi massal Tesla Roadster generasi baru ditargetkan mulai berjalan pada tahun 2028. Pengumuman target waktu produksi kendaraan ini sering kali mengalami pergeseran jadwal dari rencana awal peluncuran prototipe.
Tesla pertama kali memamerkan purwarupa Roadster generasi kedua kepada publik internasional pada akhir tahun 2017. Jadwal produksi komersial tersebut mengalami penundaan berulang kali karena fokus pabrikan dialihkan ke produksi Cybertruck dan proyek kecerdasan buatan.
Penyempurnaan integrasi tangki kompresi SpaceX ke dalam sasis mobil jalan raya memerlukan pengujian validasi keselamatan tingkat tinggi. Lembaga keselamatan jalan raya nasional Amerika Serikat memerlukan pembuktian empiris bahwa tabung gas bertekanan tinggi aman dari benturan keras saat kecelakaan lalu lintas.
