Howard Hughes, Jenius Eksentrik yang Mengubah Dunia Pener...

Howard Hughes, Jenius Eksentrik yang Mengubah Dunia Penerbangan

Howard Hughes bernama lengkap Howard Robard Hughes, Jr. (24 Desember 1905 – 5 April 1976) adalah seorang penerbang, insinyur, industrialis, produser film, sutradara film, filantropis Amerika Serikat dan salah satu orang terkaya di dunia.

Oleh Liu PurnomoDi tulis tanggal 13 November 2020

Editorial

Pada tanggal 7 September 1935, langit di atas Santa Ana, California, menyaksikan sebuah pesawat perak berkilau melayang dengan kecepatan yang belum pernah terlihat sebelumnya. Pesawat itu, H-1 Racer, bukan hanya indah dipandang, tetapi juga merupakan keajaiban teknik yang mendahului zamannya.

Di belakang kemudi duduk seorang pria yang namanya akan menjadi legenda, bukan hanya di dunia penerbangan, tetapi juga di Hollywood, bisnis, dan sejarah Amerika itu sendiri. Pria itu adalah Howard Robard Hughes Jr., seorang visioner yang brilian sekaligus tragis.

Warisan yang Membentuk Seorang Visioner

Howard Hughes lahir pada 24 Desember 1905 di Houston, Texas, dalam keluarga yang sangat kaya. Ayahnya, Howard Hughes Sr., adalah seorang penemu yang sukses menciptakan mata bor putar untuk pengeboran minyak. Paten penemuan ini menjadikan keluarga Hughes salah satu yang terkaya di Amerika Serikat. Namun, kekayaan bukanlah satu-satunya warisan yang diterima Howard muda.

Dari ayahnya, ia mewarisi kecintaan pada inovasi dan teknik. Bahkan sebelum menginjak usia remaja, Howard sudah menunjukkan bakat luar biasa dalam hal mekanik. Di usia 11 tahun, ia membangun sepeda motor pertama di Houston. Di usia 14 tahun, ia belajar menerbangkan pesawat. Dunia aviasi telah menangkap imajinasinya sejak masa kanak-kanak.

Kehilangan kedua orang tuanya di usia muda, ibu saat ia berusia 16 tahun dan ayah dua tahun kemudian, membuat Howard mewarisi kekayaan keluarga yang luar biasa. Di usia 18 tahun, ia sudah mengendalikan Hughes Tool Company, perusahaan yang didirikan ayahnya. Namun, uang dan bisnis bukanlah yang paling menarik baginya. Penerbangan dan film adalah dua hasrat yang akan mendefinisikan hidupnya.

Obsesi Terhadap Penerbangan

Hughes tidak puas menjadi sekadar pilot atau pengusaha penerbangan biasa. Ia ingin mendorong batas-batas dari apa yang mungkin dilakukan manusia di udara. Pada era 1930-an, ketika aviasi masih relatif muda, Hughes melihat peluang untuk membuat terobosan yang akan mengubah industri selamanya.

Pada penerbangan uji cobanya, H-1 Racer mencatat kecepatan 567 kilometer per jam, memecahkan rekor kecepatan dunia. Hughes sendiri yang menerbangkannya, membuktikan bahwa ia bukan hanya perancang yang brilian tetapi juga pilot yang berani dan terampil. Namun, penerbangan itu hampir berakhir dengan tragedi ketika bahan bakar habis dan Hughes harus melakukan pendaratan darurat di ladang bit gula. Ia selamat tanpa cedera serius, namun pesawat rusak parah.

Bagi Hughes, kecelakaan adalah bagian dari proses pembelajaran. Ia memperbaiki H-1 Racer dan terus mendorong batas kemampuannya. Beberapa tahun kemudian, dengan sayap yang lebih panjang, pesawat yang sama mencatat rekor kecepatan lintas benua, terbang dari Los Angeles ke Newark dalam waktu kurang dari tujuh setengah jam.

Keliling Dunia dalam 91 Jam

Tahun 1938 menjadi puncak karir Hughes sebagai aviator. Ia merencanakan sesuatu yang sangat ambisius: terbang mengelilingi dunia dalam waktu secepat mungkin. Rekor saat itu dipegang oleh Wiley Post yang mengelilingi dunia solo dalam 7 hari 18 jam pada tahun 1933. Hughes bertekad untuk menghancurkan rekor itu.

Ia menggunakan pesawat Lockheed Model 14 Super Electra yang dimodifikasi khusus untuk penerbangan jarak jauh. Tangki bahan bakar ekstra dipasang untuk memperpanjang jangkauan. Sistem navigasi terbaik yang tersedia pada masa itu diintegrasikan. Hughes tidak terbang sendirian kali ini; ia membawa kru yang terdiri dari navigator, teknisi, dan operator radio.

Pada 10 Juli 1938, Hughes dan krunya lepas landas dari Floyd Bennett Field di New York. Rute mereka membawa mereka melintasi Paris, Moskow, Omsk, Yakutsk, Fairbanks, dan Minneapolis sebelum kembali ke New York. Setiap pemberhentian direncanakan dengan cermat untuk minimalisasi waktu di darat.

Tiga hari, 19 jam, dan 17 menit kemudian, mereka mendarat kembali di New York. Hughes telah mengelilingi dunia dalam waktu kurang dari setengah rekor sebelumnya. Sambutan yang ia terima adalah luar biasa. Parade ticker-tape di Broadway menyambut kepulangannya. Presiden Roosevelt menemuinya di Gedung Putih. Howard Hughes menjadi pahlawan nasional, simbol dari keberanian dan inovasi Amerika.

Spruce Goose, Ambisi yang Terlalu Besar

Ketika Perang Dunia II meletus, Hughes melihat kesempatan untuk berkontribusi dengan cara yang monumental. Kapal-kapal Liberty yang mengangkut pasokan ke Eropa sering kali menjadi sasaran kapal selam Jerman. Hughes mengusulkan solusi radikal: pesawat kargo raksasa yang bisa terbang di atas ancaman kapal selam.

Pemerintah AS memberikan kontrak untuk membangun apa yang akan menjadi Hughes H-4 Hercules, meski seluruh dunia kemudian mengenalnya dengan julukan "Spruce Goose". Nama ini sebenarnya menyesatkan karena pesawat itu dibangun dari kayu birch, bukan spruce, untuk menghemat aluminium yang langka di masa perang.

Proyek ini menjadi obsesi bagi Hughes. Dengan bentang sayap 97,5 meter, lebih lebar dari lapangan sepak bola, ini adalah pesawat terbesar yang pernah dibangun pada masanya. Dirancang untuk membawa 750 tentara atau dua tank Sherman melintasi Atlantik, H-4 Hercules adalah keajaiban teknik yang ambisius.

Namun, proyek ini dilanda penundaan dan pembengkakan biaya. Perang berakhir sebelum pesawat selesai, menghilangkan urgensi operasionalnya. Kritik mulai berdatangan dari berbagai pihak, termasuk Kongres yang menuduh Hughes menghamburkan uang pembayar pajak. Hughes dipanggil untuk bersaksi, sebuah pengalaman yang sangat menekan baginya.

Untuk membuktikan bahwa Spruce Goose bisa terbang, pada 2 November 1947, Hughes sendiri yang menerbangkannya. Di hadapan pers dan kritikus, pesawat raksasa itu mengangkat dari permukaan air Long Beach Harbor. Ia hanya terbang sekitar satu mil dengan ketinggian 70 kaki, berlangsung kurang dari satu menit. Namun, ia terbang. Hughes telah membuktikan bahwa kritikusnya salah.

Ironisnya, itu adalah satu-satunya kali Spruce Goose terbang. Hughes menyimpannya dalam hangar klimat-terkontrol dengan kru pemeliharaan penuh waktu selama sisa hidupnya, seolah berharap suatu hari ia akan terbang lagi. Hari itu tidak pernah datang.

Dari Kejayaan Menuju Kegelapan

Tahun-tahun setelah Spruce Goose menandai penurunan bertahap Hughes dari figur publik yang karismatik menjadi pertapa eksentrik yang tertutup dari dunia. Gangguan obsesif-kompulsif yang mungkin sudah ada sejak masa muda mulai mengambil alih hidupnya.

Ia mengembangkan fobia ekstrem terhadap kuman. Ritual mencuci tangan yang berlebihan, menghindari kontak fisik dengan orang lain, dan isolasi diri di kamar hotel gelap menjadi pola hidupnya. Hughes yang dulu selalu tampil rapi dan menawan berubah menjadi pria yang mengabaikan kebersihan pribadi, membiarkan kuku dan rambut tumbuh tak terkendali.

Meski demikian, bisnisnya terus berkembang. Hughes Aircraft Company menjadi kontraktor pertahanan utama. TWA (Trans World Airlines) yang ia kendalikan menjadi salah satu maskapai terbesar di dunia. Investasinya di Las Vegas mengubah wajah kota itu. Bahkan dalam isolasi, Hughes tetap membuat keputusan bisnis besar, meski sering kali melalui perantara yang dipercayainya.

Warisan yang Abadi

Howard Hughes meninggal pada 5 April 1976 di dalam pesawat yang membawanya dari Acapulco ke Houston untuk perawatan medis. Ia berusia 70 tahun, namun kondisi fisiknya sangat menyedihkan. Tubuhnya kurus kering dengan berat hanya 90 pon, penuh luka baring, dengan jarum patah masih tertanam di lengannya dari penyuntikan obat.

Kematiannya memicu pertempuran hukum yang berlangsung bertahun-tahun mengenai warisannya yang diperkirakan bernilai lebih dari 2 miliar dolar. Puluhan orang mengklaim sebagai ahli waris atau mempresentasikan wasiat yang diduga palsu. Pada akhirnya, sebagian besar hartanya jatuh ke Hughes Medical Institute yang didirikannya pada tahun 1953.

Namun, warisan sejati Howard Hughes bukan uangnya. Inovasi yang ia bawa ke dunia penerbangan memiliki dampak yang bertahan hingga hari ini. Konsep-konsep yang ia pionir dalam desain pesawat mempengaruhi generasi engineer setelahnya. Keberaniannya dalam mendorong batas kemungkinan menginspirasi aviator dan innovator di seluruh dunia.

H-1 Racer yang ia rancang mempengaruhi desain pesawat tempur Amerika di Perang Dunia II. Para sejarawan penerbangan percaya bahwa beberapa elemen desainnya menginspirasi pesawat-pesawat ikonik seperti P-51 Mustang dan F-8 Bearcat. Spruce Goose, meski hanya terbang sekali, membuktikan bahwa pesawat berukuran sangat besar adalah mungkin, membuka jalan bagi era pesawat kargo dan penumpang raksasa.

Pelajaran dari Seorang Jenius Tragis

Kisah Howard Hughes adalah pengingat yang kuat bahwa kejeniusan dan kegilaan sering kali berjalan beriringan. Kualitas yang membuatnya menjadi innovator brilian, obsesinya terhadap detail, keinginan tak terbatas untuk kesempurnaan, dan ketidakmampuan untuk menerima batasan, juga menjadi faktor yang akhirnya menghancurkannya.

Bagi dunia penerbangan, Hughes adalah bukti bahwa individu yang visioner masih bisa membuat perbedaan besar bahkan di bidang yang semakin didominasi oleh korporasi dan pemerintah. Di era di mana inovasi sering kali datang dari tim besar di perusahaan multinasional, Hughes menunjukkan apa yang bisa dicapai oleh satu orang dengan visi, sumber daya, dan keberanian untuk mengambil risiko.

Namun, kisahnya juga peringatan. Kesuksesan yang ekstrem, terutama ketika datang di usia muda, bisa membawa tekanan yang luar biasa. Tanpa sistem pendukung yang kuat dan penanganan kesehatan mental yang tepat, bahkan jenius sekaliber Hughes bisa jatuh ke dalam kegelapan.

Hari ini, ketika kita melihat billionaire tech entrepreneurs yang berani bermimpi besar tentang kolonisasi Mars atau revolusi transportasi, kita melihat gema dari Howard Hughes. Ambisi yang tampak mustahil, kemauan untuk menginvestasikan kekayaan pribadi ke dalam visi futuristik, dan pengabaian terhadap kritik adalah karakteristik yang Hughes personifikasikan lebih dari setengah abad lalu.

Howard Hughes adalah manusia dengan segala kekurangan dan kehebatannya. Ia menunjukkan kepada dunia apa yang mungkin dicapai ketika kejeniusan, ambisi, dan keberanian bertemu. Namun, ia juga mengingatkan kita tentang harga yang kadang harus dibayar untuk kejeniusan tersebut. Warisannya di langit, dalam bentuk inovasi penerbangan yang ia bawa, akan terus terbang jauh melampaui kehidupan tragisnya yang berakhir dalam isolasi dan kesedihan.